SOFTWARE

E` importante distinguere il software di base (oggi chiamato sistema operativo) dal software applicativo (comunemente detto programma o applicazione):

Il software di base serve per rendere operativo l’elaboratore;
Il software applicativo serve per implementare nuove funzioni e/o rendere operative parti dell’elaboratore.
Una visione semplicistica può essere quella secondo cui l’elaboratore usa:

il software di base per se stesso, come servizio interno;
il software applicativo per fornire un servizio alle persone che lo utilizzano.
Nondimeno, molte funzioni del software di base offrono valore aggiunto anche all’utente finale (ad esempio, il file system consente all’utente di memorizzare e poi riutilizzare secondo necessità il proprio lavoro). Perciò, all’interno del software di base è possibile ulteriormente distinguere le funzionalità a valore aggiunto per l’utente e quelle che sono meramente di servizio per garantire il funzionamento della macchina.[1]

Il software di base, oggi detto sistema operativo, nasce con l’evoluzione tecnologica. Mentre i primi elaboratori contenevano tutte le istruzioni necessarie al proprio funzionamento, ivi incluse quelle di interazione con l’hardware (spesso complesse e non portabili), l’aumento della memoria e della potenza di calcolo ha portato all’evoluzione di strati software interposti tra il programmatore e l’hardware (all’epoca, tutti gli utenti erano anche programmatori e non esisteva ancora la nozione di software general purpose).

Oggi, se si escludono i sistemi dedicati a particolari servizi critici come l’avionica, la chirurgia assistita, il controllo di impianti a ciclo continuo, mezzi in movimento, ecc. il rapporto tra software di base e software applicativo è sempre superiore a uno.
Nel caso dei personal computer domestici tale rapporto sale anche a 10 a 1.

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